尼日利亚全国人口近1亿，居非洲各国之首，在世界也名列第八位。全国有250个部族，其中最大的有三个，即北部的豪萨一富拉尼族、西部的约鲁巴族和东部的伊博族。嵌萨和富拉尼原为两个部族，后互相同化，成为一个部族。在三大部族中，豪萨一富拉尼族人数最多，约占全国人口的25%，约鲁巴人次之，占20，伊博人占17%左右。他们在法律上失去世袭的行政权力，但在各自部族中仍有较高威望，许多民事纠纷大多由传统领袖出面调解和裁决。由于地区分布、宗教信仰和语言不同，生产侧重点和风俗习惯各异，各部族都形成自己的特点。豪萨一富拉尼族人信奉伊斯兰教，以务农和放牧为主.伊博族人信奉荃督教，主要务农和渔猎，约每巴族人信奉伊斯兰教和基怪教各半，经商者多。尼日利亚有几十种部族语言，衰萨语、约鲁巴语和伊博语分别在北部、西部和东部地区通用，但三者之间互不相通，部族之间交往主要通过官方语言—英语。一般来说，东部和西部地区教育事业比北部地区发达，知识分子较多。

    由于各自部族的特点，加上过去殖民统治者的挑拨离间，三大部族间长期存在着矛盾和斗争。出身于中部地区小部族努佩族的巴班吉达总统不远看到部族矛盾和宗教分歧影响尼政局稳定和国家经济建设，他于1985年8月执政后，一再呼吁各部族消除隔阂，加强团结，共同为贯彻国家复兴计划而努力。他在政府领导班子组层和一些敏感问题的处理上，尽量考虑到各主要部族的意见和利益，致使尼日利亚政局进入相对稳定阶段。