尼日利亚的文化史虽可回溯至2000多年前，但其较为近代的历史却与外来文化交融在一起。阿拉伯世界的伊斯兰文化和欧洲的基督教文化，都对尼日利亚这个曾有“黑非洲文化摇篮”美誉的文化形态产生过极大影响。因此，早于外来文化入侵而在本土形成其自身文化征貌的尼日利亚古代三大文明，就成为世人认识和分析具有真正本土特色文化形态的首要途径和必要手段。作为尼日利亚古代三大文化之一，贝宁文化在时间上是最晚产生的一个。因而，它在艺术形态上的技艺水准较之早期艺术则更为细致入微，其审美原则也更易为今人所认同和接受。然而，这一艺术形态虽在其被发现之前便早就存在，但却是在被欧洲人发现并带出非洲之后才为全世界所广为认识和看重的。

    1897年1月4日，在尼日利亚古代王国贝宁城发生了反抗外来入侵者的事件，在西方人的历史中，这个事件被称为“贝宁大屠杀”。当时，由英国人菲力普斯副领事率领的英国和平使团，正在执行5年前由英国人噶尔伟船长与贝宁国王签署的一项协定而赴贝宁城处理部分相关事宜。当菲力普斯率领的一行人来到城下时被告知，贝宁国王不能接待他们，因为国王正在进行宗教祀拜活动。而当地的规矩是，在进行这类宗教活动时是不可以接待外人的。于是，受阻的英国使团强行进入，从而引发冲突。这就是历史上“贝宁大屠杀”事件之源。

    在此之前一年，菲力普斯曾向英国政府写过一封信。信中描述了当时贝宁城的某些景象，人们从这些论述中可以看到古代贝宁城当时的某些影子，同时也可以看到西方侵略者对非洲的觊觎是早有预谋的：“……外形散乱，人口不多，没有防御设施，只有一些泥砌的土墙……”。“……没有常备军队的迹象……”。“……它不可能有什么武器，最多不过是一些在西非任何部族都能找到的通过贸易交换而来的枪支。噶尔伟船长当年来贝宁城的时候，他只看到在草地上摆放着的没有上膛的葡萄牙枪。”

    关于贝宁城国王及其臣民，菲力普斯这样写道：贝宁城国王非尚武之士，倒是对宗教活动情有独钟。而他的臣民更是迷信得有过之而无不及。于是，国王便牢牢地掌握和控制了他的权力。至于对当时贝宁王国采取的在贸易往来上对英国的限制，菲力普斯则贡献了他的良策：我相信只能采用一个办法，那就是把贝宁国王从他的王位上拉下来……因此，我建议陛下允许我明年（1897年）2月出使贝宁城，除掉贝宁国王，在当地建立一个新型议会…...我想当地人不会有任何反抗的。

    他还说，他已做好充分准备：军火及供给等方面都已齐备。至于财力上的准备，他在最后写到：我有理由认为，贝宁国王的王宫中有足够多的象牙，用这些可以解决由此需要的所有财政支出。

    英国军队是于1897年2月19日攻占贝宁城的。在贝宁国王的宫殿里，除了象牙雕刻品外，还有大量的铜雕艺术品。这些精美的艺术品，震惊了这些侵略军，他们见什么抢什么，贝宁城被入侵者洗劫一空。侵略者把这些艺术品带出非洲，重金出售给世界各地的博物馆和私人收藏者，致使今天在世界各地均散布着当年来自贝宁王国的艺术品。从数量上看，英国收藏了700至800件作品，德国收藏的作品超过1000件，还有法国、荷兰、奥地利、美国，甚至澳大利亚等国，也都收藏了大量价值连城的贝宁古代艺术精品。贝宁文化已名扬全球，致使形成世界范围内对于贝宁艺术的文化研究热潮，出现了许多种有关专著和学术文章。贝宁艺术在对金属铸件的技术把握上和象牙雕刻的丰富意象上，给人留下无法忘却的深刻印象。

    在工艺上，贝宁王国的古代艺术家们使用的是一种叫做“脱蜡法”的雕铸方法。即，先用泥巴塑成作品雏形，然后，裹上一层蜡并雕成最终作品的形状，然后再裹上一层泥巴。这时，将蜡熔化，浇入铜液或其他铜合金的溶液，待其冷却后，将外层泥巴剥落，一件铜质作品便宣告诞生。曾有那么一段时间，人们认为这种技术一定是于15世纪便进入贝宁王国一带的葡萄牙人在当时带入贝宁王国的。然而，真正的事实却是，铜雕艺术是从古代伊费王国传到贝宁王国的，曾兴盛于14世纪。而它的鼻祖伊费王国，则正是尼日利亚另一大古代文化——伊费文化的滥觞之地。早期贝宁艺术有“宫廷艺术”之称，因为它主要是为贝宁国王及其臣僚服务的，与他们祭拜祖先的活动密切相关。在房间里的泥质祭坛上，通常摆放着铜雕头像或其他形态，以及象牙雕饰品。在国王寝室的屋顶上，装饰着各种雕有贝宁传统仪式图腾的铜饰品，其中有些铜饰品如铃、小型面具和半圆铜片等，还配以相应的服饰。贝宁国王在宫中御用了大量的艺术工匠从事铜雕、木雕、象牙雕以及珠饰等艺术工作。其中，部分艺术工作的范围有着严格的规定，比如，铜雕工匠绝对不能为宫廷以外的任何人工作，否则，将会被处死刑。

    伟大的尼日利亚贝宁文化，自被西方入侵者发现后，便开始了它屈辱的悲惨命运，西方侵略早期象牙面具。现存伦敦大英博物馆。

    雕公主头像和一件象牙面具，这些作品均是早期贝宁艺术中最著名和最优秀的作品。

    贝宁文化是一种风格性很强的艺术形态，那些被置放在祭坛上的祖先头像作品，其实并不是国王们的肖像作品，而是带有极强创作意味的艺术作品。仔细观察，会发现那些作品的面部形状已被大大简化，而在服装上的表现及其处理也较为真实准确。贝宁文化给人印象最深的是那出色的雕技，其扎实的雕刻功底和所达到的艺术高度，世所罕见。流连于贝宁文化的艺术长廊，让人不得不叹服其饱满的整体艺术形态以及独特的美学效果。

    贝宁文化不愧为具有极高艺术品格的世界艺术瑰宝。